今、やりたいことをやっているから、後悔はない

22歳の佐藤健選手、AFLローカル・リーグでプレー中！

2013年5月7日掲載

佐藤選手とUpway TigersのDain Howeコーチ

今、シーズン真っ盛りのAFL。

大スタジアムで数万人という観衆に囲まれながら、スター・プレイヤーたちが最高峰のプレーを繰り広げるAFLプレミアシップ・リーグは、この季節、ファンならずとも必ずどこかで目にし、耳にしているはずだ。

このAFL、実はプロ・リーグ以外にも国内各地に数多くのセミプロ、アマチュア・リーグが存在するのを知っているだろうか？

今のようなオーストラリア随一の巨大なプロスポーツ・リーグとなる前、1960年代ごろまでは、地元出身の青年たちが仕事の合間にプレーするという、地域に密着した競技だったAFL。その地元感が今も息づくのがこのローカル・リーグだ。

実際にローカル・リーグのゲームに足を運ぶと、プレーヤーの実力、組織としてのリーグとチームの規模、サポーターの数…どれを取ってもあなどれないレベルの高さに驚く。大きなチームは60人のプレーヤーを抱え、出場できない選手もいるほど。コーチやトレーナーも複数名おり、大きなクラブハウスやメンバーシップ制度で固定ファンを持つチームもある。

AFL発祥の地であるVIC州は特にその数が多く、2013年現在でメルボルン近郊・地方にまんべんなく50近くのリーグが散在。それぞれに6～10以上のチームが所属し、4月から9月までの冬の間、地元のグラウンドで熱戦を繰り広げる。いかにこのスポーツが人々に愛され、プレーされているか。ローカル・リーグはその層の厚さを証明する。

そんなローカル・リーグの1つYarra Valley Mountain District Football Leagueで、プレーする日本人青年がいる。

5月4日に行われたゲームで、第1クオーター終了後、コーチの説明を聞く。
リザーブのスターティング・メンバーとしてプレーした。

佐藤健、22歳。東京の駒沢大学を今年卒業、3月から同リーグの名門チームUpway Tigersのメンバーとして、楕円形の赤いボールを追う。

日本人の父、アメリカ人の母を持つ4人兄弟の長男。中学、高校では遊び程度に友人と野球、バスケットボールをしていたくらい。楽しかったが、続けるほどではなかった。

大学でフッティーに出会い、AFL JAPANリーグの駒沢マグパイズで4年間プレー。当時いっしょにリーグで戦ったことのある友人曰くその実力は「飛び抜けていた」。日本代表チームの「サムライズ」キャプテンとして、2011年、メルボルンとシドニーで行われたインターナショナル・カップに出場。サムライズは21チーム中12位とまずまずの結果ながら、佐藤はWorld Teamの選手として選出された。World Teamのメンバー、つまりオーストラリア以外の各国から選り抜かれた、世界でもっとも優秀なAFLプレーヤーとして、認められたのだ。

それまでも佐藤の実力を知る関係者に「メルボルンでシーズンを体験してみたら」と勧められてはいた。それが、この2011年のインターナショナル・カップで経験を経て「またメルボルンに戻ろう」という決意になったという。日本でUpway Tigersの関係者に出会い、大学卒業後、このチームでのプレーを決めた。

「He has lots of energy」とコーチに言わせる佐藤は、体格、スタミナ、スピードともに地元選手にまったく見劣りしない

AFLの街メルボルンで、自分の実力を試してみたい。ここまで佐藤を夢中にさせるAFLの魅力は、何なのだろう。

「みんなが、ひとつになって戦える。これだけチームワークが必要なスポーツはほかにはないと思います」と佐藤。AFLを表現する言葉としてよく使われる「フィジカル」「当たりが強い」ということよりも、佐藤にとってAFLは「チームプレー」のスポーツだという。

Upway Tigersのコーチも、常に「チームに貢献するプレーをしろ」と言う。直接ボールに絡まなくても、味方のためにブロックをしたり、という小さなプレー。常にボールのありかを追っている観客の目には止まりにくいプレーだが、チームメイトは必ず見ている。

「うしろのディフェンスから『今のいいプレーだぞ』と言われたりすると、チームに貢献できたんだなとうれしくなる」。

そんなプレーの積み重ねで、味方の信頼を勝ち取っていく。これまで3試合出て、少しずつボールが集まるようになってきた。毎回、自分のプレーができるようになってきた。

Howeコーチは佐藤について、こう話す。「”ケニー（佐藤の愛称）”は3試合どれもよくプレーをリードし、貢献している。チームに加わった時点から、ほかのプレーヤーと同レベルでプレーできているし、チームのスタイルにもよく合う。ビープ・テスト（体力テスト）ではなんとクラブで一番の数値だったよ。ファースト・クラスの選手だ」と褒めちぎる。

今はリザーブ、2軍チーム同士の試合での出場だが、今後1軍チームのシニアでプレーさせる可能性は高いという。実は4日の試合でシニアにケガによる欠場者が出、ケニー出場のチャンスがあった。が残念ながらポジションが違っていた。

「He's a beauty（彼はすばらしいね）」。

チームメイトも「すごくいいヤツ、いいプレーヤーだよ」と評価し、サポーターからも「ケニーはよくやってるぞ」と愛される。

これら周囲の言葉を佐藤に伝えると「いや、まだまだです」と謙遜しながらも、「まずはシニアに上がって、プレーしたい」と意気込みを見せる。

この日はラダー1位のチームを107-46と大差で下し、Upway Tigersリザーブスは1位に。今のところ4戦4勝だ