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私がジョンと会ったのはもう１０年も前のことである。その頃、オーストアリアの大学を卒業して就職口を探していた私は、日本への輸出入品を取り扱っている貿易会社で、社長秘書を募集していると日本人会に加入している友人から聞き、応募したのだ。面接に来いと言われ出かけて、社長室に通された時、ジョンは窓際にある大きな机の椅子から立ち上がり、私を迎えてくれた。背が高く、頑丈そうな体をしているジョンから、エネルギーがムンムンと立ち込めているような印象を受けたのを今でも覚えている。ジョンは、「ハロー」といいながら、握手の手を差し伸べてきたが、その手は厚みがあり、温かかった。緊張して、ジョンの前にそのまま突っ立っていた私に、「そこに座って。そんなに緊張しなくてもいいよ。別に君を煮て食おうというわけではないから」といたずらっ子のように、にっこりと笑った。私はジョンの笑みで少し緊張感が和らいだ。私の方は、英語と日本語のバイリンガルであるということと、コンピューターが少々使えるというくらいで、ほかには何も資格がなかったが、即採用になった。

　仕事は２週間後から始めてくれということだった。リリーという社長秘書が出産のためやめることになり、その後釜に私が採用されたということで、リリーから仕事の内容の引継ぎがあった。その時リリーから「ジョンは整理整頓が好きな人だから、ファイルだけはしっかり保管してね」と耳打ちされた。

　２週間後、初めての出勤日、私はリリーからのアドバイスを念頭に置いて、社長の机の上を整頓しようと早めに出勤したが、社長室の机の上にはきれいに整頓されていて、私が手を入れる必要はなかった。

　朝、ジョンのその日のスケジュールを確認し、ジョンから頼まれた書類の整理をして、ジョンに来客があるとお茶を入れて、初日は無事に終わった。

 　二日目も朝８時に出勤した。自分が一番早く来たと思っていた私は、社長室から音楽が流れているので、ジョンはすでに来て仕事をしているのかと思い、ドアをノックした。しかし音楽の音でノックが聞こえないのか、中から返事がない。仕方ないので、そっとドアを開けると、部屋の中では思わぬ光景が展開されていた。ジョンが、ジョンよりは１０歳は年上と思われる、背が低くて太っちょの女性と二人でダンスをしているのだ。ジョンの相手をしているのは、はっきり言って、女としての魅力に乏しい女性だった。二人とも夢中でワルツを踊っていて、私が部屋に入ったことに、すぐには気づかなかった。５分くらい過ぎたところで、ジョンは私の存在に気づき、「やあ、キーコ。朝早くから出勤したんだね。ご苦労様」と、私に笑いかけて、ダンスをやめた。そして、一緒に踊っていた女性を紹介してくれた。

「そういえば、キーコはテレサに会うのは、初めてだね。こちらは、テレサ。うちのお茶くみをしてもらっている」

そしてテレサに向かって、「こちらは昨日から僕の秘書をし始めたキーコだ」と紹介してくれた。私たちは握手をしたが、私としては、ジョンとテレサがどういう関係なのかすぐには把握できず、すこし居心地が悪かった。それに社長とお茶くみの女性の組み合わせは、奇妙に映った。それから、毎週月曜日の朝は、ジョンとサリーのダンスの練習は続いた。

　勤め始めて一週間たった頃、朝出勤してきたジョンに、「おはようございます」と挨拶をすると、ジョンは「キーコ、そのまま立っていて」と言って、引き出しから何か布切れのようなものを取り出すと、そのまま立っていた私の前に、ひざまづいた。

「え、これ、なんのまねなの？」

　私は一体ジョンが何をするつもりかわからず、驚きで体を硬くした。

著作権所有者：久保田満里子

その日、大村が連れて行ってくれた店は寿司店だった。

「実は先日工藤さんを町で見かけてね。声をかけたら、婚約したって言って、婚約指輪をみせてくれたよ」

「え、彼女、結婚するの？」

「そう。君もそうだろうと思うけど、僕も彼女の退職はこたえたんだけれど、彼女のそんな姿を見て、やっと胸のつかえがとれた思いだよ」

それを聞くと、私もほっと溜息をついて、

「それを聞いて私も心が軽くなったわ」

にっこり笑った私を見て、

「君の笑顔見るの、一年ぶりだな」と大村は言い、姿勢を正して、

「僕と結婚を前提に付き合ってもらえませんか」と、真剣なまなざしをなげかけた。

私は、幹江が婚約していると聞いた後、今まであった大村に対するわだかまりがとれ、素直に頷いていた。幹江に言われるまで大村の事を男性として意識をしたことがなかったのだが、幹江が退職した後、大村は、腹立たしいながらも、気になる存在になっていたのだ。しかし、そうかといって大村に近づくことはためらわれた。幹江に悪いと思ったからだ。でも、幹江が幸せに暮らしているのなら、私が彼女のことを気遣うことはない。

　それから一年つきあった後、私たちは結婚した。

　結婚して分かったことは、大村がマザコンの気があることだった。毎日姑が家に遊びに来るのには閉口して、時折口論になったが、その姑も私たちが結婚して１０年目に亡くなり、それ以降、私たちの結婚はたいした波風もなく２７年の月日が過ぎていった。結婚２年目で生まれた一人娘の真奈美も、２５歳になった。真奈美は、２年間中学校で英語教師をしていたが、本格的に英語を学びたいと、１年間オーストラリアに留学した。その真奈美を空港に迎えに行って、私は真奈美の左の薬指に小さな指輪を見つけた時、一瞬胸がどっきりした。

私は、「向こうで結婚相手を見つけたの？」と聞いた。真奈美とはメールやスカイプで頻繁に連絡を取り合っていたが、結婚相手を見つけたなんて、一言も言わなかった。

「そうなの」

ちょっと、はにかんだように真奈美は言った。黙っていたのを悪いと思ったのかもしれない。

　婚約したとなると、すぐにどんな相手か気になる。もしかしたら、相手はオーストラリア人？だから私たちに言えなかったのではないかと、気をまわしてしまう。

「相手は、オーストラリア人なの？」と、一番気になることを聞くと

「いいえ。日本人よ。彼も私と同じ大学に日本から留学していたの。藤原俊介っていうの」

「そう」

　私は、相手が外国人でないことを聞いて内心ほっとした。それは、オーストラリア人に対する偏見からではなく、単に、一人娘に外国に住まわれては困ると思ったからだ。真奈美は、「写真、見る？」と聞くので、「勿論よ」と答えると、携帯に写っている写真を見せてくれた。そこには、健康そうな白い歯を見せたなかなかハンサムな好青年が写っていた。

「何をしている人なの？」

「経営学を勉強していたわ。日本の企業から研修で、送られてきていたの」

ちゃんとした職を持っている青年と聞き、私はますます藤原俊介と言う青年に好意を持った。

「今度彼の両親と一緒に食事をしようと、彼が言っているんだけれど、どうかしら？」と真由美が言うので、私たち夫婦は一も二もなく、すぐに賛成した。どんな青年なのかと、私も夫も、一緒に会食する日を、期待と不安が入り混じった気持ちで待った。

　ホテルで夕食を一緒にすることになったので、その日は美容院に行き、私としては目いっぱいおしゃれをして出かけた。勿論真奈美より目立たないように気を付けたが、そんなことに気を配らなくて、若くて上背のある真奈美は、どっちに転んだって、私よりは魅力があると夫に言われてしまった。

　ホテルのフランス料理店に行くと、相手はすでに来ていた。私たちの姿を見ると、藤原俊介と俊介の両親は席から立ちあがって、挨拶をした。俊介の母親が「藤沢幹江です」とお辞儀をし、顔を上げたところを見て、私も夫もびっくりして一瞬声を失った。その顔は、まぎれもなく工藤幹江だったのだ。

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　会社が終わるとすぐに喫茶店にかけつけた。大村はその３分後に姿を見せた。

「一体、工藤さんに、どんな返事をしたの？あんまり良い返事をしたようには見えないけれど」

大村は、私の質問を無視して言った。

「ねえ、君、僕の事をどう思っているの？」

「なぜ私の話がここにでてこなければいけないの。今は工藤さんの話をしているのよ。工藤さんをどう思っているの？」

大村はため息をつきながら、

「正直。僕のタイプじゃないね」と言う。

「どうして？」

「あの子、内気で暗いんだよなあ。それによく病欠するだろ。体も弱そうだし」

「と、いうことは、嫌いなわけね」

「まあ、率直に言えば、そうだ」

「じゃあ、あなたの好みのタイプってどんな女性なの？」

そう聞くと、待ってましたとばかりに大村の答えが戻って来た。

「君みたいな女性」

意外な答えに、私は一瞬言葉を失った。

「工藤さんには、どう言ったの？」

「僕は白川さんが好きだと正直に言ったよ」

「えっ？」

それで、今朝の幹江の言葉の謎がとけた。

「私は、あなたのことを何とも思っていませんからね。工藤さんに変な誤解をさせるようなことは、言ってほしくなかったわ」

　そう捨て台詞を残して、私は席を立って、喫茶店を出た。

　幹江は私が裏切ったとうらんでいるだろう。そう思うと、翌日から会社に行くのがつらくなった。一瞬会社をさぼろうかと思ったが、さぼったところで、何も解決しないと、重い足を引きずりながら、翌日出勤した。

　おそるおそる幹江の席を見たが、幹江は来ていなかった。少しほっとした。その日、結局幹江は来なかった。その日は、幹江と顔を合わさずに済むことを感謝しながら、一日をすごした。大村の方には目もくれなかった。

　幹江は次の日も欠勤した。そして、その次の日も。幹江の姿が見えなくなって一週間たったとき、朝会で、支店長から幹江が退職したことを知らされた。

　私の胸の中で、幹江に対しての悪いことをしてしまったという思いがふくらんだ。でも、自分のせいではない。大村が悪いんだと、大村に責任を押し付けようとする自分もいた。私は、幹江の退職以来、おしゃべりな女から寡黙な女に変身した。幹江の退職は、大村にも衝撃を与えたようで、大村の席のほうからも、いつもの活発な声が聞こえなくなった。

　幹江が退職して一年たったころ、珍しく大村が私の席に来て言った。

「話したいことがあるんだけれど、今晩一緒に食事できないかな」

なんだか、幹江の言葉を思い出した。幹江も一年前、私に同じような言葉で誘った。

一瞬迷ったが、結局、誘いに乗ることにした。大村が言いたいことに興味をもったからだ。大村は何が言いたいんだろう？

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「今晩、時間があったら、夕食、一緒にしない？」

突然、余り親しくもない同僚の工藤幹江から言われて、私は一瞬とまどった。しかし、断る理由は何もない。金曜日の夜だと言うのに、私はデイトする相手もいない。それに、一人暮らしの私は、晩御飯を作ってくれる人もいないから、たまには同僚と食事をするのも悪くないと思い、「いいわよ」と答えた。

 　その日幹江に誘われて行ったのは、イタリア料理のしゃれた店だった。

「この店のラサンニャ、おいしいのよ」と、幹江に言われ、私もラサンニャを注文した。

 幹江は、会社でもおとなしい感じの女性だったが、私と二人きりになっても、口が重く、もっぱら私が話し手になった。私を誘ったのは、何か話があったのだろうが、幹江が私を誘った理由についてなかなか話そうとせず、やっと口を開いたのは、ラサンニャを食べ終わった頃だった。

「白川さんは大村さんとは同期でしょ？大村さんの事、どう思う？」

大村は私と同じ２５歳。スポーツマンで健康そのものの快活な青年だった。

「大村さん？素敵な人がと思うけど、どうかしたの？」

「白川さんは彼の事、好きなの？」と真剣な顔をして、幹江は私の心の奥底まで覗き込むようにまっすぐ私の目をみながら、聞いた。

「好きっていえば、好きかな。でも友達として好きだっていう意味で、あんまり彼に対して男性を意識したことないわ」

「そう。よかったわ。実はね、私、大村さんの事、ずっと好きだったの。でも、自分の気持ちを告白して断られるのがこわくって、人知れず悩んでいたの。それに白川さん、大村さんと親しそうだったし…」

「そうだったの。私は、彼の事、特にどうこう思ったことはないわ。だから私に遠慮することないわよ」

「でも、自分で告白する勇気がないの。白川さんの方から、大村さんに、私の気持ちを伝えてもらえないかしら」

「そう。いいわよ」

「ありがとう、白川さん」と幹江は、私の手を握らんばかりに喜んだ。

私は、誰かのために何かができると思うと、心の奥底でちょっぴり自分自身を誇らしく思った。

「私から、どんなことを言えばいいかよく分からないから、あなたが手紙を書いてくれたら、それを渡す、キューピット役になってもいいわよ」

「そうしてくれる？実は、もう自分の気持ちをしたためた手紙、用意しているの」と、幹江は、可愛いピンクの封筒を私に渡した。

「じゃあ、来週の月曜日に、大村さんに事情を話して、手紙渡すわね」

「ありがとう！」

　私たちは、幹江の成功を祈って、二人で乾杯した。

　週末は落ち着かない気持ちで過ごしたが、幹江は自分よりももっと落ち着かない気持ちで過ごしていることだろうと思いながら、月曜日を待った。

　月曜日は、いつもより１０分早く出勤し、大村を捕まえようと、入り口から目を離さなかった。とはいえ、２０人ばかりしかいない銀行の支店で、皆が大部屋で机を並べて仕事をしているので、大村が来たかどうかは見張らなくても分かるのだが、私は一刻も早く自分の役目を実行したいと待ち構えていたのだ。始業５分前の８時２５分に、やっと大村が現れた。

大村が席に鞄を置いたのを見るや否や、私は大村に近づいて、

「ちょっと、話があるんだけれど、昼休み時間ある？」と聞いてみた。

大村はちょっと驚いたように私の顔を見たが、すぐに笑顔になって

「いいよ」と答えた。

「じゃあ、向かいの喫茶店で１２時半ね」

私は目の端に、幹江の期待の入り混じった顔を見て、思わず幹江に向かってにっこりした。

　大村は約束通り、喫茶店に１２時半かっきりに現れた。

「アメリカン」と大村はウエイトレスに注文すると、私の顔をまっすぐ見て、

「話ってなんなんだ」と聞いた。

「実はね、工藤さんの事なんだけれど、大村さん、工藤さんの事を、どう思う？」と、私はは早速話の核心に迫った。昼休みはそんなに長くないから、悠長に話してはいられない。

「工藤さん？」大村は意外な顔をした。

「どうして、白川さんが僕にそんなことを聞くの？」

「実はね、工藤さんに、キューピット役を頼まれたのよ。彼女、あなたのことを好きでたまらないみたいよ。彼女から手紙を預かっているから、これ、あとで読んでね」と、幹江の手紙を渡すと、大村はじっと手元の手紙を見て、

「僕、これ、受け取れないなあ」と苦り切った顔をして言い出したので、私は慌てた。

「そんなこと言われちゃ、困るわ。私、あなたと工藤さんの仲介を引き受けたのよ。それじゃあ、私の立場がなくなるじゃない」

私はつい声を荒げて言ってしまった。

　大村は、私のそんな態度に驚いたようだった。唖然としている大村を残して、私はあわただしく喫茶店を出た。

「冗談じゃない。手紙を突き返されては、私の立つ瀬がないじゃない」と、私は口の中でぶつぶつ言いながら、足早に、会社に戻った。会社に戻ると、すぐに幹江が私の所に寄って来た。

「どうだった？」と不安げに聞く、幹江を見て、とてもじゃないけれど、大村が手紙を読みたくないと言ったことを、伝える勇気は出てこなかった。

「う～ん。どうかな。ともかく手紙を渡しておいたから、そのうち彼から何か言ってくると思うわよ」

「そう。ありがとう」

　私はその日の午後の仕事は思うようにはかどらなかった。それと言うのも、大村の煮え切らない態度が腹立だしかったからだ。大村は時折、ちらちらと私の方を見ているのを感じられたが、無視することにした。

　それから２日。大村にも幹江にも変化が見られなかった。しかし、３日たった朝、私が出勤すると、幹江が、すぐ私のところにとんで来て、

「白川さん。ひどい」となじると、小走りで去った。

　私は狐につままれた感じだったが、大村との間に何かあったのだろうと、想像できた。それも良くない結果になったようだ。

　私はつかつかと大村の所に行った。

「大村さん。話があるんだけれど」と言うと彼も

「僕も君に話がある。会社が終わったら、また向かいの喫茶店で会ってくれないか」と言う。

「いいわ。じゃあ、またあとで」

一日中浮かない顔をしている幹江を見て、私は何とかしてあげなくてはという気持ちになっていた。

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